Rus Sembolist ressam Nikolai Ge, Voronezh’de Ivanovsky Khutor’da (şu anda Shevchenkovo köyü) Fransız asıllı bir Rus soylu ailesinin çocuğu olarak doğdu. Fransız asilzade olan dedesi 18. yüzyılda Rus İmparatorluğu’na göç etti ve bir Rus kadınla evlendi. Sanatçının annesi kendisi üç aylıkken öldü. Önce 1 numaralı Kiev Spor Salonu’ndan mezun oldu. Daha sonra Kiev Üniversitesi ve Saint Petersburg Üniversitesi’nde fizik ve matematik okudu.

1850’de bilim kariyerinden vazgeçti ve Saint Petersburg’daki İmparatorluk Sanat Akademisi’ne kaydoldu. Usta ressam Pyotr Baisn’in öğrencisi oldu. 1857’de Akademiden mezun oldu ve burada The Witch of Endor Invoking the Spirit of the Prophet Samuel isimli tablosu ile altın madalya aldı. Bu dönemde Karl Briullov’dan güçlü bir şekilde etkilendi.

1861’de, Aleksandr Ivanovich Herzen’in fotoğrafını Mesih figürü için kullandığı Son Akşam Yemeği tablosunu yaptı. Fotoğraf Herzen’in kuzeni Rus fotoğrafçı Sergei Lvovich Levitsky tarafından çekildi.

1870 sonrası tarihi ve dini resimlere ilgi azalınca manzara resimleri yaptı. 1880’lerin başında dini konulara ve portrelere yeniden döndü. Herkesin kişisel bir portreye sahip olma hakkı olduğunu iddia etti ve makul ücretler karşılığında çalışmayı kabul etti. Portre konuları arasında Tolstoy, Mikhail Saltykov-Shchedrin ve Judas bulunmaktadır.

Geç Dönem çalışmalarında (1880 sonrası) Ge, “İsa’nın Tutkusu” temasına yönelir. Bu resmin konusu Yuhanna’ya göre İncil’in 18. bölümünden alınmıştır. İsa’nın: “… bu nedenle dünyaya geldim, gerçeğe tanıklık etmeliyim” sözlerine karşılık, Pontius Pilate “Gerçek nedir?” diye sorar. Sanatçı, Mesih’i duvarı arkasına almış ve bir sütun veya bir ağaç gövdesi gibi sağlam bir şekilde ayakta durur pozisyonda tasvir eder. Pilate figürü ise güneşli zemindedir ve bir pagan idolüne benzer. Ana karakterler parlak bir ışık izi ile bölünür. Leo Tolstoy, bu tablo hakkında sevinçle şöyle yazar: “Mesih ve dünya arasında barış olamaz ve bu tarih için doğru olduğu gibi zamanımız için de doğrudur.”

2011 yılında 180. doğum günü kutlanan Nikolai Ge'nin sergisine hazırlanırken Tretyakov Galerisi Bilimsel Uzmanlık Bölümünden uzmanlar sansasyonel bir keşif yaptı. "Hakikat Nedir?" tablosunun boyama tabakasının altında bir dizi çalışma (fotoğraf, radyografi, X-ışını floresan analizi, ultraviyole lüminesans vb.) sonucunda kayıp eser "Merhamet" bulundu. "Merhamet" resmi sanatçı tarafından 1880'de Seyahat Derneği'nin sekizinci sergisinde sunuldu.